社会主义作为资本主义的对立物，已有近500年的历史。在马克思主义产生以前，社会主义作为人们的一种美好的理想，以空想的形式在世界上存在。这个阶段的代表人物是莫尔和欧文，前者于1516年写了《乌托邦》一书，后者于1844年写了《新道德世界》一书。他们抨击资本主义社会的贪婪，对未来理想社会做了详细的描绘。他们也看到了资本主义制度灭亡的必然，但无法找到通向理想社会的道路。莫尔还曾建立了一个“乌托邦”村，用以实验他的改造社会的理想，但由于一切努力都是建立在空想而不是科学基础上的，空想的社会主义必然以失败告终。这是社会主义的空想阶段。

　　1848年，以《共产党宣言》的诞生为标志，社会主义也由空想变成了科学，社会主义也由理论变成了现实。欧洲风起云涌的工人运动，使无产阶级革命越来越成为可能。1917年，随着“阿芙乐尔”号巡洋舰上的隆隆炮声，人类历史上第一个社会主义国家在俄国诞生了。苏联无产阶级政权的建立和社会主义制度的建立，使社会主义也由理想变成了现实。第二次世界大战以后，社会主义由一国实践变成了多国实践，并形成了社会主义阵营，从而结束了资本主义一统天下的局面。这个阶段，是社会主义由理想变成现实的初创阶段。

　　但是，苏联模式的社会主义经过近半个多世纪的发展，并没有充分显示出自身的优越性，反而陷入僵化和教条的桎梏而裹足不前。与此同时，资本主义势力纠集在一起，对社会主义国家发动“和平演变”，进行经济战、政治战和文化战，终于在20世纪还剩下不到10年的时候，在国内外复杂因素的作用下，苏联解体，东欧剧变，国际共产主义运动遭受了有史以来的最大挫折。这是社会主义运动遭遇挫折的阶段。

　　苏联的解体和东欧的剧变，并没有吓倒中国共产党人。就在西方国家“社会主义失败了，资本主义胜利了”的一片欢呼声中，以邓小平为代表的中国共产党人，临危不惧，冷静观察，沉稳应对，成功地找出了适合本国国情的新的发展道路。今天的中国共产党人，在邓小平理论和“三个代表”重要思想的指引下，立足于中国社会主义改革和发展实际，吸取了其他社会主义国家在社会主义建设中的经验教训，探索出了社会主义新的发展模式，即中国特色社会主义发展道路。从某种意义上说，中国特色社会主义事业的成功，将标志着世界社会主义运动进入了复兴阶段。